오스트레일리아 원주민 사회에서는 젊은 남성들이 6개월 동안 사람이 거의 없는 오지에서 홀로 지내는 의례가 있다. 알래스카 이누이트족은 10대 초반의 아이들에게 창과 필수 도구를 들려주고 북극지방으로 데려가 첫 사냥을 수행하게 한다. 몇 주에 걸쳐 수십 킬로미터를 이동하며 일각고래, 순록, 바다 물범 등을 사냥한 뒤에야 어른으로 인정받는다. 케냐와 탄자니아의 마사이 부족 청년은 창 하나만으로 사바나에 들어가 사자를 사냥해야 한다. 이 과정은 근력, 지구력, 용기, 사냥 기술을 요하며 목숨을 걸어야 한다. 도전에 성공하면 부족으로부터 전사로 인정받는다.
이른바 ‘헬리콥터 양육’이 널리 퍼진 시대에는 이런 의례가 상상하기 어렵다. 부모가 자녀 앞의 장애물을 모두 제거하는 방식의 양육이 시작된 이후, 해당 세대 대학생들의 불안과 우울증이 80%가량 증가했다는 통계가 있다. 연구에 따르면 평생 보호 속에 살아온 사람보다 역경을 겪은 사람이 정신적 안녕지수가 높고 증상을 겪는 일도 적었다.
최근 출간된 ‘편안함의 습격’은 꽃중년 일행이 한 달간 알래스카 극지방에서 체류한 극한 야생 모험담을 다룬 책이다. 살인적 추위, 북극곰, 늑대, 빙하 등 위험한 환경에서 생존 기술을 익히고 마지막 여정으로 순록 사냥에 나섰다. 노련한 사냥꾼도 성공 확률이 높지 않은 순록 사냥을 위해 사격 훈련에 1년 가까이 시간을 투자했다. 이들은 마사이족이나 이누이트족의 젊은 전사와는 다른 통과의례를 거쳤다. 젊지 않은 나이에도 모험과 도전을 통해 새로운 일상을 개척하려는 의지를 실천했다.
스타트업 종사자들이 참여하는 세미나에서는 성공보다 실패담을 더 많이 듣게 된다. 실패의 쓴맛을 되새기며 재기의 발판을 만드는 모습은 더 큰 바다로 나아가기 위한 통과의례와 같다. 글로벌 빅테크 기업 창업자들은 어릴 때부터 꿈꿨던 세상을 창업 과정에 녹여내려는 시도를 했다. 우주여행, 가상세계 현실화, 전기자동차와 자율주행, 세상 연결 등이 그 예다.
니체는 사람들이 편안한 것만 보고 듣고 싶어 하지만 모든 것이 행복으로 귀결되지는 않는다고 말했다. 진정한 깨달음은 불편하고 원치 않는 답과 마주하는 순간에 찾아온다는 것이다. 이는 통과의례를 거친 젊은이들이 전사로 인정받는 것과 다르지 않으며, 알래스카로 순록 사냥을 떠난 이들의 도전에서도 확인된다.
