원자력안전위원회(위원장 최원호, 이하 원안위)는 7월 10일 대전광역시 유성구에 위치한 한국핵융합에너지연구원(이하 핵융합연)에서 현장 소통 간담회를 개최했다. 이날 간담회에는 오영국 핵융합연 원장과 연구자들이 참석해 핵융합 기술의 상용화에 대비한 규제 방향을 심도 있게 논의했다.
간담회는 전 세계적으로 본격 추진되고 있는 핵융합 기술의 국내 상용화 시점을 고려해 마련됐다. 원안위는 현장 연구자들의 목소리를 직접 듣고, 기존 규제 기준의 보완 필요성 등을 중점적으로 검토했다. 핵융합은 태양에서 일어나는 에너지 생성 원리를 모방한 것으로, 1억도 이상의 초고온 플라스마를 인공적으로 만들어 에너지를 얻는 기술이다. 상용화되면 무한에 가까운 청정에너지원이 될 것으로 기대되지만, 방사선 안전 관리 등 규제 측면에서 새로운 접근이 필요하다.
이와 함께 핵융합연의 방사선 안전 관리 현황과 관련한 현장 애로사항 및 건의사항도 청취했다. 연구자들은 규제 체계가 핵융합 기술의 특성을 반영하지 못해 애로를 겪고 있다고 전했으며, 원안위는 안전 증진 방안에 대해 함께 논의하며 실질적인 개선점을 모색했다.
간담회 이후 최원호 위원장은 핵융합연이 운영 중인 초전도핵융합실험장치 KSTAR를 직접 점검했다. KSTAR는 1억도 이상의 초고온 플라스마를 초전도 자석이 만드는 자기장에 가둬 핵융합 반응을 일으키는 대표적인 실험 장치다. 이 장치를 통해 국내 핵융합 연구는 세계적인 수준의 성과를 내고 있다.
최원호 위원장은 “핵융합 연구계와 지속적으로 소통해 국내 핵융합 기술이 적기에 상용화될 수 있도록 규제체계를 개선·보완해 나가겠다”라고 말했다. 이번 간담회는 정부가 핵융합 기술 발전에 발맞춰 규제 환경을 정비하겠다는 의지를 보여준 자리로 평가된다.
앞으로 원안위는 핵융합연을 포함한 관련 기관과의 협력을 강화해 안전하면서도 기술 발전을 지원하는 균형 잡힌 규제 방안을 마련할 계획이다. 핵융합이 미래 에너지원으로 자리잡는 과정에서 규제의 역할과 방향이 어떻게 설정될지 주목된다.
