한국형 우주개발의 새로운 이정표가 세워졌다. 차세대중형위성 4호(CAS500-4)가 7월 7일 오후 4시 12분(한국시간) 미국 캘리포니아주 반덴버그 우주군기지에서 발사체에 실려 우주로 향했다. 발사 약 2시간 30분 후 고도 약 888km에서 위성이 정상 분리되었고, 이어 약 23분 만인 오후 7시 5분에 노르웨이 스발바르(Svalbard) 지상국과의 첫 교신에도 성공하며 임무 수행에 청신호를 켰다.
우주항공청은 지상국과의 교신을 통해 위성 상태가 양호하고 태양동기궤도에 안착했음을 확인했다. 초기 운영 기간 동안에는 노르웨이 스발바르 지상국과 남극 세종기지 등 두 곳의 해외 지상국을 활용해 위성의 정상 작동을 점검할 계획이다.
차세대중형위성 4호는 기존 차세대중형위성 1호와 2호 개발 과정에서 확보한 500kg급 표준 플랫폼을 기반으로 민간이 주도해 개발한 위성이다. 설계부터 제작, 시험 및 검증에 이르는 전 과정을 산업체가 주도함으로써 국내 위성 개발 산업의 역량을 한 단계 끌어올렸다는 평가를 받는다.
이 위성은 120km의 넓은 관측폭과 5m의 고해상도를 갖춰 한반도 전역을 3일 주기로 촬영할 수 있다. 농업 관측과 산림 정보 모니터링에 최적화되어 있어, 국가 농업관측 체계와 연계해 작황 예측, 농업재해 대응, 산불·산사태 같은 산림재난 감시 등에 폭넓게 활용될 예정이다.
농촌진흥청 이승돈 청장은 “이번 성공은 우리 농업이 경험과 직관을 넘어 데이터 기반 정밀농업으로 도약하는 중요한 전환점”이라며 “하늘에서 농업을 살피는 시대를 열었다”고 의미를 부여했다. 그는 “위성영상과 인공지능(AI)을 융합해 작황예측과 농업재해 대응을 고도화하고, 농업인이 현장에서 체감하는 디지털 농업을 실현해 나가겠다”고 강조했다.
산림청 박은식 청장은 “차세대중형위성 4호로 산림을 신속·정확하게 관측해 산불·산사태 등 산림재난에 선제적으로 대응할 수 있게 됐다”며 “기후위기 속 과학적 산림관리를 실현하고, 국내는 물론 해외 121개국과의 국제협력도 주도해 나가겠다”고 밝혔다.
우주항공청 오태석 청장은 “차세대중형위성 4호는 500kg급 표준 플랫폼을 기반으로 민간 주도 위성 개발 역량을 확장한 중요한 성과”라며 “농업·산림·기후·재난대응에 필요한 데이터 영상 정보를 확보함으로써 민간 주도 위성개발 경쟁력과 국가 위성정보 활용역량을 크게 강화했다”고 평가했다. 그는 “국내외 위성 발사 수요를 발굴해 한국형 발사체 활용을 더욱 확대하겠다”고 덧붙였다.
이번 위성 성공은 우리나라가 농업과 산림 분야에서 위성 정보를 활용한 디지털 전환을 가속화하는 계기가 될 것으로 기대된다. 향후 정부는 위성영상과 AI 기술을 결합해 작황예측, 재해 대응, 기후 모니터링 등 국민 생활과 밀접한 서비스를 고도화할 방침이다.
