무더위가 절정에 이르는 7월, 산림청 국립수목원이 선정한 이달의 정원식물은 시원한 향기가 매력적인 ‘배초향’입니다. 꿀풀과에 속하는 여러해살이 풀인 배초향은 줄기 끝에 보랏빛 이삭 모양의 꽃이 7월부터 가을까지 풍성하게 핍니다. 잎이나 꽃을 살짝 스치기만 해도 상쾌한 박하 향이 퍼져나와 한여름 정원에 청량한 즐거움을 더합니다.
배초향은 우리나라 전역의 양지바른 자갈밭이나 계곡 주변에서 자라는 자생 식물입니다. 특히 꿀이 풍부한 보랏빛 꽃은 여름철 정원에 꿀벌과 나비를 불러모으는 밀원식물로서 생태적 가치가 높습니다. 또한 어린잎은 나물이나 매운탕의 향신료로 쓰이고, 말린 것은 ‘곽향’이라 하여 약용하거나 허브차로 즐길 수 있어 실용성도 뛰어납니다. 경상도 지역에서는 ‘방아잎’이라는 이름으로도 널리 알려져 있습니다.
정원에서 배초향을 더욱 효과적으로 즐기려면 산책로 변에 무리 지어 심거나 테라스나 쉼터 주변에 배치하는 것이 좋습니다. 짙은 녹음 사이에서 수수하면서도 세련된 보랏빛 꽃이 시각적인 시원함을 주고, 가까이에서 향기를 음미할 수 있기 때문입니다. 배초향은 햇빛이 잘 들고 물 빠짐이 좋은 토양을 가장 선호하지만 적응력이 뛰어나 다소 척박한 흙이나 반그늘에서도 잘 자랍니다. 추위에도 강해 별다른 보호 조치 없이 전국 어디에서든 겨울을 나며 노지에서 안정적으로 월동합니다.
번식은 여러 방법으로 가능합니다. 가을에 맺히는 미세한 종자를 바로 땅에 뿌리거나 냉장 보관했다가 이듬해 봄에 파종하면 발아율이 높습니다. 5~6월에는 새순을 10cm 정도 잘라 흙에 꽂고 그늘에서 습도를 유지해 주면 삽목으로도 쉽게 뿌리를 내립니다. 봄이나 가을에는 포기나누기(분주)로도 번식시키기 좋습니다. 이식은 봄이나 가을에 하는 것이 바람직하며, 심은 후에는 흙과 뿌리가 잘 밀착되도록 충분히 물을 주어야 합니다.
생육이 왕성한 배초향은 봄철에 순지르기(적심)를 해주면 가지가 많이 갈라져 더 많은 꽃과 향기를 한여름에 감상할 수 있습니다. 김혁진 국립수목원 산림생물자원활용센터장은 “배초향은 무더위를 잊게 할 만큼 싱그럽고 청량한 향기를 가진 한국의 대표 허브”라며 “7월, 배초향의 보랏빛 꽃과 상쾌한 향기와 함께 건강하고 시원한 여름 정원을 가꾸시길 바란다”고 전했습니다.
