식품의약품안전처(이하 식약처)는 2026년 3월 20일, 온라인 플랫폼에서 어린이 키 성장을 내세운 식품과 의약품의 부당광고 및 불법판매 사례를 대대적으로 적발했다고 발표했다. 이번 단속에서 총 166건의 위반 사례가 적발됐으며, 이는 부모들의 자녀 키 성장에 대한 열망을 이용한 불법·부당 행위를 뿌리 뽑기 위한 조치다.

식약처 사이버조사팀은 최근 온라인 쇼핑몰, 소셜네트워크서비스(SNS), 블로그 등 디지털 공간에서 만연한 부당광고를 집중 모니터링했다. 조사 결과, ‘하루 한 알로 10cm 키 성장’, ‘의학적으로 입증된 키 성장 효과’ 등 과학적 근거 없는 과장 광고가 다수 확인됐다. 이러한 광고는 주로 건강기능식품이나 일반식품으로 위장한 제품에 붙여 판매됐으며, 일부는 의약품으로 분류되지 않은 상태에서 의약적 효능을 주장해 소비자를 현혹했다.

적발된 166건 중 부당광고는 120건 이상으로 집계됐고, 나머지는 불법 유통·판매에 해당하는 사례였다. 예를 들어, 특정 제품이 ‘성장호르몬 분비 촉진’이나 ‘뼈 성장판 자극’ 효과를 주장하며 어린이 소비층을 타깃으로 한 광고가 문제시됐다. 식약처는 이러한 주장이 허가받지 않은 효능으로, 식품위생법과 약사법을 위반한 것으로 판단했다. 특히, 어린이의 경우 키 성장 관련 제품에 대한 관심이 높아 부모들이 쉽게 속을 수 있는 만큼, 이번 단속의 강도가 높아졌다.

이번 조사는 식약처의 정기적인 사이버 순찰 활동의 일환으로 진행됐다. 사이버조사팀은 빅데이터 분석과 AI 기반 모니터링 도구를 활용해 의심스러운 키워드(‘키쎈’, ‘성장기’, ‘키성장’ 등)를 추적, 수백 개의 사이트를 검토했다. 적발된 사이트 운영자들은 판매 중지 명령과 과태료 부과를 받았으며, 중대한 경우 형사 고발 조치가 이뤄질 예정이다. 식약처 관계자는 "온라인 공간의 익명성이 불법 행위를 부추기고 있다"며 "지속적인 감시 체계를 강화하겠다"고 밝혔다.

배경을 살펴보면, 최근 한국 사회에서 어린이 키 성장에 대한 관심이 급증하고 있다. 초등학생부터 중학생까지의 평균 키가 국제 기준에 미치지 못한다는 통계가 나오면서 부모들의 불안이 커진 상황이다. 이에 따라 시장에는 다양한 키 성장 보조제품이 쏟아지지만, 이들 중 상당수가 과학적 증거 없이 과장 마케팅을 펼치고 있다. 식약처는 이미 여러 차례 유사 단속을 실시했으나, 온라인으로 이동한 불법 행위가 여전해 이번에 대규모 적발로 이어졌다.

소비자 피해 사례도 적지 않다. 한 부모는 SNS 광고를 보고 구매한 제품을 자녀에게 먹인 후 효과를 보지 못하고 오히려 소화불량 증상을 겪었다고 호소했다. 식약처는 이러한 피해를 방지하기 위해 ‘식약처 홈페이지’와 ‘안전상비의약품 포털’에서 허가된 제품 목록을 확인하라고 당부했다. 또한, ‘키 성장’ 관련 광고를 볼 때는 제조사 허가 여부와 효능 증명을 반드시 검토할 것을 권고했다.

이번 적발로 온라인 식·의약품 시장의 건전성이 한층 강화될 전망이다. 식약처는 앞으로도 매년 정기 단속 계획을 세워 부당광고를 사전 차단하고, 업계 자율 규제를 촉진할 방침이다. 특히, 디지털 플랫폼 사업자들에게 광고 심사 의무를 강조하며 협력을 요청했다. 소비자들은 의심스러운 제품 구매 시 식약처 소비자상담센터(☎ 1577-1255)로 문의하면 정확한 정보를 얻을 수 있다.

식약처의 이번 조치는 단순 단속을 넘어 공공보건 보호의 중요한 역할을 한다. 어린이 건강은 국가 차원의 관심사로, 불법 제품 유통이 장기화되면 영양 불균형이나 부작용 위험이 커질 수 있다. 당국과 소비자가 함께 경각심을 갖는다면, 보다 안전한 온라인 쇼핑 환경이 조성될 것이다. 관련 세부 사항은 식약처 공식 웹사이트에서 확인 가능하다.