공정거래위원회는 2026년 3월 20일 롯데케미칼과 여천NCC의 기업결합에 대한 사전심사를 개시했다고 발표했다. 이는 국내 석유화학 산업의 주요 기업 간 결합이 시장 경쟁에 미칠 영향을 사전에 점검하기 위한 조치다.

기업결합 사전심사는 공정거래법상 기업들이 합병이나 지분 취득 등 결합을 추진할 때, 공정위가 신고 전 시장 지배력 강화 여부를 미리 검토하는 제도다. 롯데케미칼은 국내 대표 석유화학 기업으로, 다양한 화학 제품을 생산하며 글로벌 시장에서 활동하고 있다. 여천NCC는 한화솔루션과 DL케미칼이 공동 출자한 나프타분해 및 방향족 제품 생산 전문 회사로, 여수 국가산업단지에 위치한 대형 플랜트로 잘 알려져 있다.

이번 사전심사는 롯데케미칼이 여천NCC의 지분을 인수하거나 경영권을 확보하는 형태의 결합으로 추정된다. 공정위는 결합 당사자들의 사업 영역, 시장 점유율, 잠재적 경쟁 제한 가능성을 중점적으로 분석할 계획이다. 특히 석유화학 원료인 나프타 처리와 벤젠, 파라자일렌 등 방향족 제품 시장에서 두 회사의 결합이 독과점이나 불공정 경쟁을 초래할 수 있는지 여부를 면밀히 조사한다.

공정거래법 제7조에 따라 기업결합은 결합 규모가 일정 기준을 초과할 경우 사전 신고가 의무화되며, 사전심사는 신고 전 단계에서 공정위가 자발적으로 또는 당사자 요청에 의해 착수한다. 이번 경우 롯데케미칼 측이 사전심사를 신청한 것으로 보인다. 심사 기간은 보통 30일 이내로 진행되며, 필요 시 추가 자료 요청이나 현장 실태 조사가 이뤄질 수 있다.

석유화학 산업은 에너지 가격 변동과 글로벌 수요에 민감한 분야로, 최근 국내외 기업들의 구조조정과 M&A가 활발하다. 롯데케미칼은 기존 울산 공장 중심의 생산 체계를 강화하기 위해 여천NCC의 여수 플랜트를 활용하려는 전략으로 해석된다. 여천NCC는 연간 125만 톤 규모의 나프타 처리 능력을 보유하고 있으며, 이는 국내 나프타분해 시장의 상당 부분을 차지한다.

공정위는 과거 유사 사례에서 삼성SDI-LG화학 배터리 사업 결합이나 SK이노베이션-SK케미칼 합병 등에서 시장 경쟁 저해 여부를 엄격히 심사한 바 있다. 만약 결합이 경쟁을 제한할 우려가 크다고 판단되면 시정명령이나 결합 금지 결정을 내릴 수 있다. 반대로 경쟁 촉진 효과가 인정되면 승인된다.

이번 사전심사 결과는 향후 롯데케미칼의 사업 확장에 중대한 영향을 미칠 전망이다. 산업계에서는 결합 승인이 이뤄질 경우 롯데케미칼의 생산 효율화와 원가 경쟁력 강화가 기대된다고 평가한다. 그러나 공정위의 심사가 엄정할 것으로 보여 당사자들은 철저한 자료 준비에 총력을 기울일 것으로 보인다.

공정위 관계자는 "기업결합 사전심사를 통해 시장의 건전한 경쟁 환경을 유지하겠다"며 "결합 당사자들의 자료 제출에 협조를 당부한다"고 밝혔다. 심사 진행 상황은 공정위 홈페이지와 정책브리핑을 통해 공개될 예정이다.

국내 석유화학 시장은 롯데케미칼, LG화학, SK케미칼 등 소수 대형 기업이 주도하고 있어, 이번 결합이 시장 구조에 미칠 파급 효과가 크다. 소비자와 중소기업 입장에서는 원료 가격 안정화와 공정 경쟁 유지가 중요하다. 공정위의 결정이 산업 전체에 시사점을 줄 것으로 기대된다.